Posługiwanie się pismem jest jednym z popularnych kryteriów odróżniania ludów „cywilizowanych” od „pierwotnych”. Dopiero pismo umożliwia wielkie osiągnięcia intelektualne, pozwala kumulować informacje i doświadczenia, bez ograniczeń jednostkowej pamięci. Wyobrażamy sobie, że rozwój wielkich cywilizacji byłby niemożliwy bez tego wynalazku. Gdy jednak bliżej przyjrzymy się tym przekonaniom, okazują się one mniej uzasadnione.

Zacznijmy od tego, że najbardziej twórczy i rewolucyjny okres w dziejach ludzkości –  przejście na rolnictwo, udomowienie zwierząt, budowa osad, rozwój nowych idei religijnych –